La historia de la luz en los relojes, como muchas de las historias en la evolución tecnológica, nos sitúa cerca de los tiempos de guerra. En este caso la WW1 para su inclusión en los relojes de pulsera. Sin embargo, las bases no se entienden sin una mujer.
Luminiscencia radioactiva
En 1898 Marie Curie descubrió el radio, lo que originó un boom para la aplicación de esta sustancia en diferentes industrias. La relojería –en tiempos de la Primera Guerra– requería que los pocket watches contaran con legibilidad total durante la noche. Se utilizó entonces el radio en las carátulas.
Radiomir 1916
Panerai patentó Radiomir en marzo de 1916. Un año más tarde surgió uno de los primeros grandes proveedores de dicha tecnología. Pero hasta 1936 lo presentó en un prototipo de reloj de pulso, que iría al Primer Cuerpo Submarino de la Armada Real Italiana. En 1938 arrancó la producción con base en la famosa carátula tipo sándwich, de placas superpuestas.
Problemas de salud debido a su aplicación
En la década de los 20, la relojería se había volcado por completo hacia la luminosidad provista por el radio. Las manufacturas lo utilizaban en su producción, lo cual derivó en problemas de salud para su fuerza laboral, quienes debían aplicar el recubrimiento a mano.
Surgió el término radium girls, trabajadoras de la relojería, industria cosmética y otras, quienes pintaban las carátulas con finos pinceles y, sin conocer las consecuencias, humedecían con saliva sus instrumentos de trabajo. Estos peligros no se conocían, pero sentaron las bases de un cambio en la manera de utilizarlo cuando los riesgos a la salud fueron evidentes.
En 1963 una ley general de gobierno prohibió la utilización del radio en la carátula de los relojes y en otras aplicaciones.
Luminor, el inicio del tritio
En 1949, el 11 de enero de este año, surgió una nueva tecnología por parte de Officine Panerai: Luminor. Basada en el tritio, un isótopo mucho más seguro para manipular y menos potente que el radio, ofrecía la facilidad de aplicación requerida para incorporarse a los relojes.
Contrario al radio, el tritio combinado con zinc ofrece una luminosidad en color verde, histórica en Panerai y la más común en la relojería tradicional. Las desventajas del tritio es que su vida útil no supera los 12.5 años, por lo que requiere de un ajuste y aplicación posterior. En los relojes vintage de los 70 este fenómeno es evidente.
Nota: los relojes Luminor de Panerai celebran 70 años de existencia este 2020, su rasgo más característico es la protección de la corona y la caja en forma de cojín.
Gas tritio encapsulado
Hacia finales de los 80 el tritio se aplicó de otra manera en al relojería, fue desarrollado para los proveedores de instrumentos militares estadounidenses. Estas cápsulas de tritio hechas generalmente de borosilicato, ofrecen luminosidad total por más de 20 años. Actualmente las vemos en Luminox o en BALL Watch.
Bell & Ross BR-03 92 Full Lum 
Luminova, Nemoto & Co.
En 1993 se presentó una revolución total en el tipo de la luminiscencia relojera. El fabricante japonés creó un material fosforescente de fácil aplicación. La fosforescencia refleja la luz tras exponerse a ella, este change of mind ha sido convertido en un estándar para la industria. Incluso fue mejorado en resistencia y durabilidad con el famoso Super-LumiNova®, un tratamiento más potente, seguro y duradero.
Opciones alternativas: Chromalight de Rolex y LumiBrite de Seiko.
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